Dom Augustin Calmet et Voltaire

Il n’est guère habituel de considérer Dom Calmet comme un historien des Lumières. Cet honneur revient généralement à Voltaire (Le Siècle de Louis XIV, L’Essai sur les mœurs et l’esprit des nations) ; pour autant, les écrits du moine discret, certes d’un moindre talent littéraire, mais d’une profonde érudition, d’une grande clarté d’exposition et d’une orthodoxie sans failles, ont pris place dans la plupart des bibliothèques de son temps. Le Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle, prenant la suite des attaques de Spinoza contre le catholicisme, fut une source

privilégiée de Voltaire, alors que les écrits de Dom Calmet, visaient, eux, comme les ouvrages de controverse publiés de façon contemporaine par les jésuites de Pont-à-Mousson et de Strasbourg, à défendre le christianisme, sous une forme persuasive et inattaquable, destinée à prouver la vérité du texte saint.

Aussi, les relations entre l’homme de foi et le philosophe des Lumières furent-elles placées sous le double signe de la complicité et de l’ambiguïté. Complicité intellectuelle évidente, stimulation réciproque, admiration de Voltaire pour le travail immense de bibliophilie et d’érudition mené par le bénédictin ; ambiguïté d’une sympathie et d’un respect mutuel affichés, mais défiance de l’abbé pour le cynique mondain et secret mépris du philosophe pour l’érudit terré dans la bibliothèque de son abbaye, privilégiant la vie intérieure en se coupant du monde. De ces sentiments mêlés, que longtemps l’historiographie a voulu enjoliver, la correspondance active de Voltaire et la correspondance de dom Calmet et de ses proches offrent le témoignage direct.

La visite de Voltaire à Dom Calmet, à Senones, durant trois semaines en juin 1754, n’était pas son premier voyage en Lorraine : il avait par le passé séjourné à Lunéville, en compagnie de son amie Gabrielle-Émilie, marquise du Châtelet (1706-1749), issue de l’une des plus anciennes et brillantes familles du duché de Lorraine, à laquelle Calmet avait d’ailleurs consacré une Histoire généalogique (1741).

Cette visite devenue fameuse est relatée dans La Vie de dom Augustin Calmet par dom Fangé. Voltaire écrivit au comte d’Argental : « Je me fais bénédictin dans l’abbaye de Senones, avec dom Calmet, l’auteur des Commentaires sur la Bible, au milieu d’une bibliothèque de douze mille volumes ». Le philosophe composa pour le religieux l’épitaphe suivante :

Letrre de Voltaire à Dom Augustin Calmet / Ville de Senones

Dom Augustin Calmet, érudit et historien lorrain Ses ouvrages importants sur la Bible, sur la règle de saint Benoît, sur l’histoire universelle, sacrée et profane, furent préparés sous sa direction par des moines bénédictins lorsqu’il était professeur à l’académie de Moyenmoutier, puis abbé de Senones. On peut encore signaler son Histoire de l’Ancien et du Nouveau Testament et son Traité sur l’apparition des esprits et sur les vampires ou les revenants de Hongrie, de Moravie. Cette production livresque féconde a laissé des témoignages écrits de premier intérêt pour l’histoire du livre en Lorraine : échanges de sources documentaires et d’ouvrages entre bibliothèques, relations avec les imprimeurs, démêlés avec la censure. À l’inverse du gouvernement de Versailles, Léopold de Lorraine favorisa la production et la diffusion du livre. Au nombre de 4 en 1696 pour les duchés de Lorraine et de Bar, les ateliers d’imprimerie passèrent à 21 en 1740. Grâce à des correspondants attitrés, l’imprimeur Jean-Baptiste Cusson, Parisien installé à Nancy, lança ainsi par souscription la première édition de l’Histoire ecclésiastique et civile de la Lorraine de Calmet et obtint, avant parution, 750 commandes, soit la moitié du tirage prévu ; l’ouvrage fut publié en 1728. Publications de Dom Calmet • Commentaires sur l’Ancien et le Nouveau Testament, en latin puis en français, 1707-1717, 26 vol. • La Bible en latin et en français, avec un Commentaire littéral et critique sur tous les livres de l’Ancien et Nouveau Testament, Paris, 1707-1716, 26 vol. in 4°. Le Commentaire, œuvre majeure de l’abbé de Senones, à laquelle il revint sans cesse pour opérer des corrections ou vérifier des traductions, a été reproduit à part sous le titre de Trésor d’antiquités sacrées et profanes, à partir de 1722, 9 vol. • Dictionnaire historique et critique de la Bible, Paris, 1722-1728, 2 vol. in fol. plusieurs fois réimprimés, dans des éditions revues et considérablement augmentées [nos 20-23]. • Dissertation sur les grands chemins de Lorraine, Nancy, 1727, à la gloire de la politique routière du duc Léopold et du grand voyer de Lorraine et de Bar, Du Hautoy. • Histoire ecclésiastique et civile de la Lorraine, Nancy, 1728, dont la réimpression, en 1745-1757, mettra Dom Calmet aux prises avec la censure [n° 29]. • Abrégé d’histoire de la Lorraine, Nancy, 1734. • Histoire universelle sacrée et profane, Strasbourg, 1735-1747 [n° 28]. • Histoire généalogique de la maison du Châtelet, Nancy, 1741. • Traité historique des eaux et bains de Plombières, de Luxeuil et de Bains, Nancy, 1748 [n° 35]. • Bibliothèque lorraine, ou Histoire des hommes illustres qui ont fleuri en Lorraine, Nancy, 1751. • Notice de la Lorraine, Nancy, 1756.